Фокус Пандоры



1



Киллиана перехватили сразу же после того, как он вышел из местного отделения “Magic Telecom”. Удар в солнечное сплетение чем-то похожим на затупленный чекан заставил его задохнуться и осесть наземь от слабости в ногах. Но общественность не обратила внимания на этот факт, поскольку трое невысоких фигур, под видом помощи, затащили Киллиана в ближайшую подворотню.

читать дальшеКогда Киллиан разглядел агрессоров, ему поплохело не только от недостатка кислорода, но и от воспоминаний о недавнем прошлом. Трое гномов, завёрнутые в свои серые плащи cver ar stan, аналог пивафви дроу, которые незаменимы для маскировки в подгорном пространстве, деловито связали его и отобрали все колющие и режущие предметы, а так же всю бижутерию способную бабахнуть чем-нибудь магическим. Лишённый способности к активным действиям, Киллиан решил припомнить чем они могли так насолить гномам, и придумать способ как отвертеться.

Всё началось с Демона, который, как главный энтузиаст, потащил народ в пещеры. Про то, чем закончилась его страсть к альпинизму, остальные жители Эмраха успели позабыть, и поэтому от скуки поддались на уговоры. Снаряжение нашлось быстро, однако большинство, как обычно, передумало, сославшись на различные уважительные причины. Естественно, поискать приключения вызвались самые активисты, в составе Киллиана, Ванн-Гэла и Вия. После завершения подготовки, решили выбрать достойную цель, чтобы этот поход мог прославиться в веках. И на свою голову таки и нашли. «Кровь Гор» – напиток, который пьют гномьи Старейшины на ритуале Обновления. Об этом ритуале им поведал Вестри, который многое повидал на свете, но при этом предупредил, что это одна из главнейших тайн Подгорного Королевства. Дескать, в одном из залов стоит котёл посреди лавового поля и в нём зарождается напиток такой силы, что способен оживить любой камень. Поэтому самые старые и мудрые гномы пьют его раз в сто лет, чтобы продлить свою жизнь. Взвесив все за и против, компания сочла цель достойной и отправилась в путь.

По пути, помимо преодоления препятствий, от которых испытывают удовольствие только заядлые спелеологи, народ проводил время, выдвигая идеи о составе и свойствах вышеозначенной «Крови Гор». Выдвигались версии о 101% спирте, царской водке и даже настойки на Философском Камне. Причём, робкие попытки Киллиана о безалкогольном содержимом напитка были с негодованием отвергнуты в самом начале. Раз оно на огне и в колбе, то там и до змеевика рукой подать, решили знатоки. И тут же придумали, якобы услышанные рассказы об Источнике Змея, в виде змея, который соединяет котёл и ритуальную чашу, и изо рта которого изливается зелье.

Но вот настал момент, когда даже это отнюдь не лёгкое путешествие подошло к концу, оставив свой неизгладимый след в душах путешественников. Отряд вошёл в Сердце Гор. О том, как была добыта поллитровая порция "Крови Гор” (Демон настоял на соблюдении традиций) Киллиан решил написать в своих мемуарах. Если, конечно, доживёт до того спокойного времени, когда он, наконец, выполнит не только стандартную программу героя, но ещё и перестанет участвовать в затеях Демона.

А пока на ум Киллиана сразу пришли две ситуации, которые могли разозлить гномов настолько, что они стали бы жаждать отмщения. Первая, это собственно добыча «Крови Гор». Если бы её добыли легально, то, какое же это тогда приключение. Но заветная бутылка была запечатана и конфискована Демоном на хранение до праздника Белогривого Кошмара. Так что возможность откупиться оставалась. Второе, это когда Ванн стал буянить посреди священных песнопений посвящённых умиротворению Желудка Гор, чтобы он не пускал газы, отравляющие гномов в забоях. Развеселившегося Ванна, который начал развивать тему о наличии Печени Гор, Лёгких Гор и других органов, сочли шпионом и всех едва не казнили. Поскольку наличие всех перечисленных Ванном частей гор держалось в глубокой тайне, и о них должны были знать только высшие жрецы, а никак не пришельцы с поверхности. Но то недоразумение было вроде бы разрешено, однако, гномы, как известно, большие перестраховщики, поэтому могли всё-таки решить убрать лишних посвящённых в их тайны. С другой стороны, Вестри то разгуливает спокойно. Правда гномов как-то избегает.

Вот с таким обнадёживающим результатом размышлений в организм Киллиана вернулся кислород, и он решил поделиться этими откровениями с гномами. Но, как показал дальнейший вопрос главы похитителей, жизнь очень неожиданная штука:

- Где Око Гор?

…чья-то рука в очередной раз бросила дайсы судьбы. Выпало 3…

Нижняя челюсть Киллиана сделала несколько вращательных движений, что, по всей видимости, означало перезагрузку системы, а затем сработал процессор мозга и спикер рта выдал спасительное сообщение:

- Оно в надёжном месте, и если со мной что-нибудь случится, то вы его никогда не найдёте и его сразу же уничтожат.

Гномы быстро переглянулись и кивнули, как будто это подтвердило их догадки, и они подняли Киллиана с земли, собираясь привести в исполнение разработанный на случай данной ситуации план. Киллиан в очередной раз подумал, что язык его враг, поскольку сам он собирался, как обычно, тянуть время, надеясь получить побольше информации. А теперь ситуация пошла по руслу, где он полностью утрачивал над ней контроль. Но впасть в уныние Киллиану не дал до радости знакомый голос:

- Трое на одного! А где же прославленная гномья храбрость? – у входа в переулок стоял высокий мужчина, сильно напоминающий гнома, но раза в два выше и без бороды.

Его одежда чёрно-багрового сочетания цветов, состояла из туники, жилетки, камзола и штанов, выполненных из благородных тканей. Что говорило о достатке её владельца, но отнюдь не о его миролюбивом нраве, поскольку в руках незнакомец держал самовзводный двухзарядный арбалет, с магазином на восемь болтов. Данное орудие убийства стоило бешеных денег, но позволяло за пять секунд, выпустить четыре болта: по два за залп. А, судя по маркировке оголовков, которая была хорошо видна все троим гномам, эти болты были самонаводящимися и разрывными. Что отнюдь не улучшило их настроение. Главарь сориентировался первым, и гномы отошли от Киллиана. На удивление бесстрастно, главарь обратился к незнакомцу:

- А до тебя мы ещё доберёмся! Старейшины проявляют излишнюю мягкость в этом вопросе, но скоро… очень скоро… - угроза была закончена броском маленьких шариков, которые ослепили переулок яркими вспышками, а затем наполнили его облаком едкого дыма, в котором загадочная троица растворилась.

- Здравствуйте, здравствуйте, уважаемый Вестри! – сказал Киллиан, после того, как они выбрались на свежий воздух и прокашлялись. – Надо заметить, вы очень вовремя появились!

- Дык, я тут уже десять минут торчу! Договаривались же, ровно в шесть! А тут меня кольнуло нехорошее предчувствие… в мочевой пузырь. Дай, думаю, за угол загляну. А тут эдакое безобразие творится. Кстати, что это у тебя за разборки с КГБ?

- С кем? – Киллиан был и вправду озадачен.

- С Когортой Глубинной Безопасности – особым подразделением, для борьбы со всем, что угрожает общественному благосостоянию Подгорного Королевства. Они подчиняются непосредственно Семи Подземным Королям.

- Даже и не знаю! Нападают среди бела дня, тащат куда-то!

- Советую узнать. С этими парнями лучше не связываться. Да! Я то шёл тебя обрадовать: всё отменяется. Меня срочно вызывают в Зеркальный Замок. Какие-то проблемы.

- Ну-у-у вот. Так всегда! Только выберешься повидать старых друзей, как все нехорошие обстоятельства сговариваются и мешают, мешают…

Вестри оглянулся на очистившийся от дыма переулок и опять взглянул на Киллиана:

- А тебе бы я посоветовал особо не задерживаться в городе. А то один мой знакомый как-то повстречался с Когортой, мир его праху… Вот такие вот молот и клещи. – добавил он после многозначительной паузы. Затем поправил оправу очков с двумя хрустальными линзами и откланялся.

Киллиан успел бросить ему вдогонку:

- Если что, номер моего разговор-камня у тебя есть…

Лихим жестом забрасывая арбалет за спину, Вестри салютовал ему в ответ и скрылся в толпе.

Внезапно на Киллиана набросилась вся полнота ощущений окружающего мира. Уши рванул многоголосый хор толпы, в нос ворвались двумя змеями запахи пыли, мусора, людей и животных, перед глазами завертелись пёстрые ленты одежд, неровная кладка домов, серпантины испарений и яркие блики солнца в витражах стоящего неподалёку храма. Казалось, мир стремительно упал вниз, а сознание стало по спирали взлетать вверх. Этот стремительный полёт растворился в поглотившей мироздание вспышке солнца…

… яркий, всепожирающий солнечный свет рассеялся, когда Демон зажмурился и отвернул голову от солнечного зайчика, резвящегося в глубине отполированного кувшина. Его жилистое чешуйчатое тело грациозно скользнуло к столу, и только что натёртый до блеска кувшин занял своё место среди остальной вымытой посуды.

- Иду! Иду! – широченная пасть полная острых зубов оповестила тех, кто позвонил в дверь о том, что Демон сейчас откроет. И зелёная молния метнулась ко входу, на ходу делая сальто через лестницы, и, с проворством горнолыжника, огибая препятствия и идущих по коридору.

Наконец, Демон сделал последний длиннейший и головоломнейший прыжок, закончившийся отрыванием двери ногой. Однако, реакция визитёра оказалась намного более спокойной, чем та, которая обычно возникает у обычного человека при виде дружелюбно распахнутой во всю ширь зубастой пасти, налитых кровью радостных глаз, да и просто зелёного и чешуйчатого тела обычного демона. Потому что гость сам по себе был необычным, и его тело тоже производило немалое впечатление, паря в воздухе и переливаясь искрами на солнце. Перед Демоном висел самый настоящий джинн. Какой-нибудь глухоманский али-баба испугался бы столь грозного вторжения на свою частную собственность, но Демон оскалил в улыбке свою пасть ещё шире и вежливо, тихим голосом спросил:

- Какие новости на этот раз, о драгоценнейший Пэйджер-джан?

- Абонент-аль-Киллиан изволит передать абоненту-аль-Демону следующее: «Иду за Ванном. Всё идёт по плану. Жду в условленном месте.». – выдержав почтительную паузу, джинн расцвёл рекламной улыбкой и приторно-слащавым голосом произнёс: - С этого месяца пэйДЖИННговая компания «Magic Telecomm» вводит особый тариф «Параллельный» на услуги по доставке сообщений в соседние измерения. Не упустите выгодную возможность для личного общения и деловых контактов с нужными вам персонами. Нам не ПАРАЛЛЕЛЬНО с кем вы общаетесь!

Получив плату, джинн под звуки фирменной мелодии растворился в обеденном мареве , оставив после себя фирменный запах озона и лаванды.

«Значит пора» - подумал Демон и направился в главный зал. По дороге у него в голове возникали различные планы осуществления задуманного. А дело было вот в чём. Вдохновлённые идеей расширения города, жители Эмраха решили вырыть пару новых котлованов для закладки фундаментов будущего градостроительства. И как всегда не обошлось без неожиданностей: был раскопан древний сундук, хранивший в своём герметичном нутре стопку загадочных пергаментов.

После многодневной медитации над пергаментами, во время которой в ход были пущены стратегические запасы спирта, и реализован весь мозговой потенциал города, были получены следующие результаты. Испачканные иероглифами свитки представляли собой ни что иное, как сборник пророчеств на все случаи жизни. Переведя с пятого на десятое смысл содержимого, жители Эмраха обнаружили даже пророчество, о том, что эти свитки будут извлечены из откопанного сундука. Только правдивость данной информации оказалась очень нежелательной, поскольку это пророчество находилось первым в группе особо апокалиптичных откровений. Данные мыслеизлияния предрекали великие перемены и ломку мировых устоев, и завершались точным перечнем имён, тех, кто это всё будет расхлёбывать. Глядя на исполненные вселенского смирения лица кладоискателей, становилось понятно, кто будет крайним на этот раз.

Поскольку, с силами Предназначения шутят только суицидальные маньяки, был собран всеобщий совет, который…

… дайсы прокатились раз. Дайсы прокатились два. Сумма была равна 20…

… решил собрать оперативную группу, для того, чтобы разобраться с ситуацией на указанном в пророчествах месте. Но это самое место действия нужно было сначала найти.

Насколько все поняли, в первой части говорилось о том, что внучка богини Земли направит копьё возмездия в сердце Пустыни. Богине Земли издревле поклонялись в дебрях лесов Белочарья. Туда направили Ванна.

Киллиана направили разбираться с таинственным Зен Ком – могущественным артефактом, который решит все проблемы. Эта часть пророчеств, видимо для дополнительного издевательства, была написана на орчьем наречии, поэтому народ мало что понял. Поэтому Киллиан направился в столицу, чтобы получить больше информации.

Теперь, когда поступил сигнал от Килла, Демон намеревался перехватить его и Ванна на пути ко второй стадии, к которой уже сделал необходимые приготовления. Дорога приветствовала его как старого друга и привела…

… и привела Ванна к странной избушке. А избушка та располагалась на двух синюшного вида окорочках и была расположена, а точнее нерасположена, к Ванну той частью, которую в сказках деликатно величают «задом». Около избушки, стандартного вида богатырь рубил дрова. Покосившись странно на проходящего мимо, увешанного амулетами и бубном среднестатистического жителя Эмраха, вышеозначенный богатырь сделал пару жестов от нечистой силы, после чего вернулся к прерванному занятию. Не обратив внимания на деталь здешнего интерьера Ванн, он же Гэлл, терпеливо обошёл изделие местного зодчества и вежливо, но настойчиво постучал в бревенчатую дверь. Как вы уже наверное догадались, в ответ на этот стук недра избы явили на свет старушку, задержавшуюся на этом самом свете ещё со времён исхода ариев. Как и всякая пожилая леди, бабушка стала ворчать на непрошеного гостя, который, как известно, хуже татаро-монгольского нашествия на, мифическую в этих местах, Русь.

- Хто ето заявилси к нам в такой неурочный час. Только печь растопишь, как какой-нить герой-геморрой заявляиться. Мало мне одного приблуды, так ещё один незванец пожаловал. Ты чей будешь-то, молодец неопознанный?

- Челом бью, бабушка Яджа. Так-то ты усталых путников с дороги приветствуешь. А как же ж твоё известное гостеприимство?

- Енто хто ж таку погану рекламу-то распространяить? Про всяку-таку баньку, да кормёжку с порогу, да за бесплатно ишшо? Никак серый волчара, поганин. Як им в тот раз обломилось-то с дорогою в Кощеево царство, так зуб-то на меня и точить, да язык свой поганый распускаить, как помело! У-у-у! Хорошо ж им Кощей тады наподдал! – старушенция помахала над головой полотенцем и грозно посмотрела на Ванна. Поняв, что с наскоку втереться в доверие не получится, Ванн решил сменить тактику.

- А кто ж про бесплатно-то говорит? Если жаль тепла для усталого путника, так уж и быть сослужу тебе службу за кров и хлеб. – Разговаривать с каждой фразой Ванну становилось всё труднее и труднее, так как запас древнесказочных фраз у него иссякал, а к делу он пока не продвинулся.

- Ладно уж, чую не просто так завернул ты на мой огонёк, нежданный путник. Ну да будеть тебе служба-не-в-дружбу. – лицо старушки, и без того напрягающее, в данный момент стало уж совсем злоехидным, и Ванн получил квест следующего содержания, - У Кощея нонче траблы какие-то, вот ступай-ка ты к нему, пускай он тебя озадачить, да меня, старую, в покое оставить. А когда вернёшьси, тогда о гостеприимстве и погутарим.

- А как мне туда пройти?

- А ступай вот так, да всё вокруг, да около. А потом прямо и прямо. Так в замок Кощеев и упрёшься.

Ванн огляделся в поисках какой-либо помощи, и его взгляд наткнулся на здоровенного детину, флегматично крошащего поленья до состояния дров. Взгляд брошенный на этого богатыря сразу попадал в плен плавно перекатывающихся под загорелой кожей мышц. Далее, вырвавшись из этого плена, луч зрения выхватывал крупное волевое лицо… ярко выраженного богатыря. Едва взгляд задерживался на глазах исполина, как сразу же начинало хотеться бездумно сидеть на травке и меланхолично пережёвывать что-нибудь вкусное. И так на протяжении всей жизни. Однако, перед каждым очередным ударом колуном по полену, в этих бездумно-безмятежных глазах пробуждался полёт фантазии, в котором полено превращалось в голову очередного дракона, а пудовый колун в меч-кладенец. И это говорило о том, что для исполнения задуманного данный индивидуум подходит.

- Это кто там у тебя дрова колет, бабушка Яджа?

- А, приблудный богатарь. Отец отправил сеё чадо на госслужбу, сие значит государю служить. Так ентот оболтус потерял свой вверительный свиток, в стычке с каким-то одноглазым, а потом умудрился вызвать на поединок трёх лучших богатырей государя…

- И что? Победил?

- Да не-е-е! Понабежало ентих… монахов епископа да и уняли буянов, да ишшо и штрафну санкцию взяли. Настучали ему потом те богатыри по шее, да выгнали. Вот шарахается теперь подвигов ищет. – Старушка развернулась и направилась в избу. – Ну, бывай молодец.

Когда Ванн снова повернулся к предмету разговора, то его глаза многообещающе блеснули. Он поправил бубен, и решительно отправился к богатырю.

- Хай, чувак! – Ванн придал своей физиономии наиболее дружелюбное выражение. – Я великий шаман Ваннгэлус! Я вижу твоё прошлое, настоящее и будущее!

- Да ну!

- Ну да! Вот твоё прошлое: твоя спина трижды болела, а отсутствие глаза принесло тебе проблемы!

Когда скрипение в голове молодца утихло, что означало окончание мыслительного процесса, то на Ванна уставились два абсолютно изумлённых глаза.

- Правильно! – богатырь, однако, не хотел сдавать позиции своего недоверия слишком быстро и потребовал, - А дальше?

- А дальше испытание тебя ждёт. И если ты, чувак, свой квест не залажаешь, то будут тебе потом и царства, и королевны, и водовки хоть залейся. То, что я тебя встретил, то знак большой! Поскольку мне в великом деле помощник нужен. К Кощею сходить надобно.

Богатырь очень подозрительно посмотрел в жизнеутверждающие глаза Ванна, потом на его стоящую дыбом шевелюру, затем на простоватый прикид, слегка облагороженный походной жизнью. И, наконец, остановился на метровом в диаметре бубне, покрытом изнутри мехом. Последним результатом найти ответ, стало запрокидывание головы и мысленное воззвание к богам, с целью получения третьей подсказки.

Боги, которые в этот момент случайно заглянули в неглубокое озеро глаз богатыря, увидели большие весы. На одной чаше этих весов лежало недоверие к чужаку, и шаману в особенности, большая связка свежепророщенных ломов, и сильное чувство голода, а на другой все обещанные царства, королевны и мелконарубленные змеи-драконы. Богам было в принципе пофигу но…

… дайсы торопливо пробежались по столу и вынесли свой вердикт: 12!

… но поступило указание сверху, и с неба на вторую чашу упал камешек воли богов. Когда взгляд богатыря вернулся к Ванну, то в нём читалась мрачная, героическая решимость накостылять всем встречным Кощеям и змеям, отыскать все сокровища, от… кхм… А! взять в полон всех принцесс и вернуться в свою деревню героем. Окрестности огласил могучий истинно богатырский рёв:

- НА КОЩЕЯ!!!

2



Киллиан, Ванн и богатырь по имени Берослав, уже два дня кружили по странному лесу в поисках хайвэя до Кощея. Их встреча произошла в запланированном месте, и вот с тех пор Киллиан поминал недобрым словом ленивую богиню телефонизации, которая не дошла до этих мест. Ведь предупредить Демона о возникшей задержке не было никакой возможности.

Надежды, возлагаемые жителями Эмраха, на местного жителя Берослава по поводу знания этих мест натыкались лишь на искренние заверения, что их водит Леший. Хотя Киллиан предполагал, что богатырь и сам впервые здесь, как бы ни пытался тот изобразить из себя Дерсу Узала. Наконец, удача улыбнулась им большим просветом между деревьев. И трое вышли из леса на большую поляну. Тут же им навстречу выбежал мальчик детсадовского возраста и, страдающим от отсутствия вмешательства логопеда, голосом протараторил:

- ‘Я’еньки, ‘я’еньки. А хо’и’е я вас ‘о ‘ома провожу ?

- Хотим. – немедленно отреагировал Ванн. – Спасибо мальчик. Кил, дай мальчику шоколадку.

Схватив предложенное, малец целеустремлённо направился в лес.

… Выпало 11. И мозг Берослава пронзила мысль…

Киллиан и Ванн последовали за ним, а Берослав остановился и, подозрительно глядя в спину ребёнка, поинтересовался:

- А звать-то тебя как, пострел?

Мальчик остановился и обернулся:

- И’аном.

- А по батюшке?

- 'уcанины мы.

- Плохой мальчик. – Ванн вдруг стал очень категоричным. – Кил, забери у мальчика шоколадку. Мы идём другой дорогой.

Кил недоумённо посмотрел сначала на мальчика, потом на остальных.

- То сюда ходи, то туда ходи. С этим-то, что не так?

- В моей деревне есть пословица, - молвил богатырь, глядя вслед улепётывающему мальчику, - «Сколько Сусанина не корми, всё равно в болоте утонешь».

- Да уж, тут лучше перестраховаться. – махнул рукой Ванн. – Мне кажется, вон там живут люди.

В стороне, указанной шаманом, лес был стройный и ухоженный. Там же, куда скрылся мальчик, лес был искорёженный и серый. Переглянувшись, Кил и Берослав решили довериться тайным знаниям шамана и продолжили путь.

По мере продвижения лес редел, и стали попадаться следы присутствия человека. Наиболее ярким из этих следов был человеческий скелет, лениво развалившийся на дне оврага. Богатырь тут же начертил в воздухе «огненное колесо», жест против злых духов. А Кил и Ванн решили не играть в судмедэкспертов и обошли овраг стороной. Ещё пара минут дороги привели их на колею, ведущую вниз с пригорка к небольшой деревне. Все воспряли духом и, почуяв запах свежеприготовленной еды, поспешили к поселению.

Первым вопросом Киллиана хозяину корчмы, когда они уютно устроились за дубовым столом и свежеприготовленным обедом, был:

- И часто у вас тут скелеты валяются? Или места разбойные?

- Какие такие скелеты? Деревня у нас добропорядочная. – корчмарь, деловито протирающий соседний стол, с лёгкой обидой посмотрел на посетителей.

- А в овраге за холмом? – блеснул познаниями в местной географии Киллиан.

- А-а-а! Да то и не скелет никакой вовсе. – корчмарь отмахнулся от факта смерти человека, как археолог рассматривающий окаменелые кости. – То ж Демьян. Он там лет двести почитай лежит. В назидание, как говорит наш голова, всяческим смутьянам. То-то у нас народ весь добропорядочный такой. – завершил сей нехитрой моралью объяснение корчмарь.

Спутники переглянулись, поняв только, что бедняга не стал жертвой разбойного нападения, а является чем-то вроде местной достопримечательности и орудием воспитания в одном лице. Продолжив нехитрую трапезу, к которой Кил и Ванн заказали пива, а Берослав квасу, они стали разглядывать пустынную корчму. Несмотря на обеденное время заведение пустовало, но отчего-то закрадывалась мысль, что посетителей в ней не было с самого утра. А деятельность хозяина была направлена на наведение порядка, что подразумевало отсутствие клиентов и в дальнейшем. Однако запущенным и бедным этот форпост общепита не выглядел.

- Дозволь спросить, хозяин, – судя по всему Берослав разделял недоумения остальных, но с присущей богатырям тактичностью решил их рассеять. – А велик ли твой доход? Часто ли к тебе захаживают?

- А как же ж! Только через нашу Калиновку дорога в Кощеево царство и идёт. Многие туда сюда ходят, да ко мне заходят. – дедуля аж заулыбался от получившейся рифмы. – Только они всё больше по темноте заглядывают.

Услышав о наличии вожделенной дороги к месту назначения путешественники обрадовались и стали горячо обсуждать планы дальнейшего продвижения. В разгар беседы они особо не обратили внимания на нового посетителя корчмы, который прямиком направился к хозяину.

- Здрав буде, Влас Деметрович. – махнул рукой вошедший.

- И тебе здоровья, Кузьма Лукич. – хозяин споро налил из бутылки полный глиняный стакан. – Тебе как всегда?

Тот, произведя акт переливания из полного в порожнее, неопределённо махнул рукой. Хозяин тут же скрылся на кухни, откуда спустя полминуты вернулся с тарелкой чего-то дымящегося. После того, как гость слегка подкрепился, меж ними состоялся разговор следующего содержания.

- Как твоя благоверная? – поинтересовался Кузьма.

- Лучше не спрашивай. – с какой-то мрачной интонацией ответил Влас, посмотрев на самый большой тесак.

- Неужто допрыгалась? Я всегда говорил, надо ж стыд иметь!

- Да вот. Вывел я её вчера на чистую воду. – корчмарь печально покачал головой. – Ох и осерчал я тогда.

Непостижимым образом тесак прыгнул ему в руку и ударом топора о плаху вонзился в столешницу. С этого момента путешественники стали проявлять ненавязчивое внимание к беседе.

- Совсем разум помутился! А она мне: «Хоть на части режь, а не было того». А как не было, когда все соседи твердят! Тут-то я её… А потом, не пропадать же мясу-то… - тут он слегка осёкся и оглянулся на переставших жевать путешественников, и спросил: - Ну как? Понравилась еда-то?

И без того позеленевший Киллиан пулей вылетел за дверь. Берослав, продолжая жевать, энергично закивал головой, отчего Ванн тоже не выдержал и последовал за Киллианом.

- Чегой-то они? Или мясо у тебя не свежее?

- Да не-е-е. Не могла же жена больного барашка спереть. Лучшую соседскую живность для кухни таскала. Не зря же я её вожжами отходил. Видать городские, к нашей пище непривычные.

- А не шибко ли круто? Вожжами?

- Да я ж говорю, разум совсем помутился. – и нож снова погрузился в древесину.

Когда сытый Берослав вышел из корчмы, то увидел обоих спутников, разговаривающих о чём-то с улыбчивым парнем. Когда богатырь подошёл к компании, то Киллиан с Ванном на него странно покосились, а затем представили незнакомца.

- Это Кривий. Охотник.

- Берослав. Богатырь.

- Ого. Давненько таковых я тут не встречал. – и парень оценивающе оглядел богатыря.

- Только вот не любят нас, охотников, - продолжил он объяснения Киллиану и Ванну, - после того случая с Себастьяном люди нам не доверяют. Так что я бы вам посоветовал остановиться вон там, на окраине. Там наш местный лесник живёт. Очень хлебосольный мужик.

- Лесник, говоришь. – Киллиан нахмурился. – Спасибо за совет, но мы уж лучше дальше пойдём.

- Решайте сами. – охотник пожал плечами и двинулся дальше. – Ну, бывайте.

- А почему мы на ночь не остались? – с почти детской обидой посмотрел на Киллиана Берослав.

- Дело у нас срочное. Дорога – длинная. – пришёл на выручку Ванн. – Скорее сделаем, скорее погуляем.

- Ну, ладно. – проводил взглядом уютное поселение Берослав. – Хорошее тут местечко.

В это время из подворотни выбежали трое ребятишек в масках, перепачканные чем-то красным, и с весёлыми воплями скрылись в доме. Берослав с теплом проводил их взглядом, а Киллиан с Ванном отчего-то ускорили шаг. Когда деревня скрылась за поворотом, жители Эмраха слегка оживились и даже стали что-то напевать.

… спокойствие дальнейшего пути гарантировали высокие значения выпадающие на дайсах судьбы.

Спустя день пути, дорога распрямила косые сажени своего тела и упёрлась в прикорнувшую у реки драконью тушу замка вывалившую на дорогу язык подъёмного моста. Сходство с драконом дополнялось различными шипами торчащими из стен замка в творческом беспорядке. На этом берегу рва, в монументальной задумчивости стоял субъект в рыцарском доспехе, голову которого вместо шлема украшала здоровая чрезмерно зубчатая корона.

Подошедшие путники попытались постичь размах мысли коронованной особы, проследив направление взгляда. Ответ крылся в асимметрии расположения двух главных башен. Точнее в отсутствии одной из них. Суета разнообразных существ вокруг груды камней, в которую превратилось левое крыло замка, подтвердила догадку, что башня рухнула, причинив немалый ущерб обороноспособности здания.

- Ну какой изобретательный негодяй! Прям хоть на работу нанимай! – всплеснул руками субъект и повернулся к Ванну, ища сочувствия. – Моего же Змея Горыныча на замок уронить!

Ванн непроизвольно отшатнулся, так как на него уставился обтянутый серой кожей череп местного представителя Абсолютного Зла. Цель похода была достигнута. Расценив реакцию шамана, как заинтересованность, Кощей продолжил.

- Да уж, с такими кадрами этот Арихман много чего натворит! А что это с вашим другом?

Ванн с недоумением оглянулся на Киллиана повисшего на руке Берослава, в которой был готовый к удару богатырский меч. Потом посмотрел на Кощея и пожал плечами.

- Так. Стоп! – тёмный авторитет проявил умение к быстрому принятию решений, и Килл с Берославом превратились в скульптурную группу «Геракл разрывает пасть писающему мальчику». – Прекратить бардак. А ты объясняй.

До Ванна кое-что стало доходить, и он поспешил с объяснениями.

- По сообщениям верных источников у вас появились кое-какие проблемы, а мы решили предложить свои услуги для их скорейшего разрешения. Вот!

- Сестрица Яджа, значит, послала. – горящие инфернальным пламенем глаза Кощея обратились сначала на замок, потом на «спецподразделение». – Что ж, от помощи не откажусь. Если хорошо справитесь, даже награжу…

В этот момент со стороны замка раздались встревоженные вопли. Разнообразные порождения специально извращённой фантазии смотрели куда-то на небо и тыкали во что-то пальцами, щупальцами и прочими хваталками. Там длиннобородый субъект сидящий в центре ковровой дорожки с мрачной решимостью заходил в крутое пике.

Изо рта Кощея вырвалось что-то такое, что компаньоны предпочли счесть могучим заклинанием. А потом вышедший на цель старикан спихнул небольшой кувшин с ковра, и остатки замка скорчились в адском пламени. Казалось, щупальца этого огненного спрута поймали в свои смертельные объятья и бомбометателя, но вот он вырвался, сверкая белозубой улыбкой на закопчённом лице, и стал набирать высоту. Киллиан успел подумать, что теперь-то он понимает, что значит термин «ковровое бомбометание». От замка осталась только лужа расплавленного камня.

Лицо Кощея стало выразительным настолько насколько может быть выразительным череп, и он рявкнул :

- Властью Серого Черепа!

В тот же миг огненная вспышка явила трёх златогривых коней и маленький красный клубок.

- За ним! Не дайте ему уйти!

Никто из героев не понял, как они очутились в сёдлах, а ветер уже свистел в ушах, и заветная цель стала медленно, но верно приближаться. Лес спешил убрать своё зелёное тело с дороги брызжущей искрами кавалькады, а клубок безошибочно наводил боевые головы коней на цель. Широкая просека летела стрелой впереди коней, эдакой дорогой в светлое будущее. Но, несмотря на столь успешное начало погони, ни Киллиан, ни Ванн не представляли как они будут ловить воздушного террориста. Взгляд надежды, брошенный на Берослава, надолго увязал в безграничном и самодостаточном восторге от процесса погони, так что сама мысль о каком-либо его результате казалась кощунственной. Но помощь пришла всё же от богатыря, в котором пробудился азарт охоты на ковролёт. Ванн, не раздумывая, сунул свой бубен в протянутую к нему руку Берослава, когда заглянул в светящиеся охотничьим вдохновением глаза богатыря.

… стук граней по столу вновь определил успех всего мероприятия. Выпало 12!

Несколько драгоценных мгновений ушло на наведение метательного снаряда на цель, но это время с лихвой окупилось, когда жёсткий обод бубна вонзился в затылок пожилого террориста. Глядя на кувыркающегося в воздухе старичка, Киллиан ему слегка посочувствовал, а Ванн похвалил себя за то, что взял Берослава с собой.

Спешившись около своей добычи, преследователи как-то внезапно ощутили то, на что в азарте погони не обращали внимания. Ванн с лёгким оханьем схватился за поясницу, а идущий вразвалку Киллиан стал растирать своё седалище, уступившее всё же в прочности седлу. Лес перед глазами Берослава всё ещё пытался куда-то мчаться, поэтому богатырь периодически замирал на месте, по-видимому, любуясь проносящимися мимо красотами. Но, несмотря на эти мелкие неудобства, преследуемый был задержан, а летающее средство конфисковано.

В то же мгновение земля рядом с компанией, громко треща, разверзлась. И из пышущего жаром колодца, как на лифте, выехал Кощей.

- Ага! Вот ты и в моих руках! – замогильно-добрым голосом проскрипел он в лицо обретающему утраченное сознание старику-разбойнику. – Теперь ты ответишь за всё!

- Нэт дарагой! Никто ещё нэ хватал Хаттаба ибн Ладена. – старец грозно вытаращил глаза и каким-то образом умудрился вырвать пару волосков из своей бороды связанными руками. – Трах-тибидох!

И от старичка остались только облако вонючего дыма, да дохлые змеи верёвок на траве. Мысленно переведя дух (а мог ведь и нас чем-нибудь трах-тибидохнуть), герои посмотрели на считающего до десяти Кощея.

- Мешок… Нет! Десять мешков золота тому, кто принесёт мне голову этого старика Хаттабыча!

…жадность Берослава превысила значение дайсов…

- Согласны! – Киллиан и Ванн не успели и рта открыть чтобы отказаться, как Берослав направил их судьбу по скользкому льду противостояния неизвестному противнику.

Кроме спешки по своим неотложным делам, жителям Эмраха не улыбалось подставляться за деньги, обещанные местным Крёстным Отцом Лжи. Но слово не воробей – вылетит, потом таких поймаешь.

- Тогда вот вам расклад. Некоторое время назад на мою территорию стали совершать набеги странные существа. Ни один из моих источников не смог их опознать. По первости это меня не сильно беспокоило, но пришло время, когда мою территорию стали наглым образом захватывать! А тут ещё Хорс прискакал. Начал нести какую-то чушь про мою великую миссию по сдерживанию агрессора и что помощь идёт. И опять ускакал. – троица дружно внимала поступающей информации, хотя никто из них пока ничего не понимал. - Собрал я, значит, лучших соглядатаев да и отправил их всё разузнать. Треть из них даже вернулась… Мда. И рассказывают они про странного южного бога Арихмана, который одолел своего брата Ормузда и счёл это знамением для завоевания всего мира…

После этих слов у Киллиана и Ванна стало сводить челюсти от жуткого желания зевать.

- … и теперь пустыня поглощает наши леса, а моё царство стоит на пути этого ничтожного червя одержимого манией величия! А вы. Вы и есть та обещанная богами помощь! И именно вам удастся остановить это зарвавшееся… божество!

Сильно сомневаясь в наличии у себя божественного благословения, герои тем не менее решили придерживаться правил игры. К тому же, первая часть пророчества была явно завершена, а ковёр развивал достаточно приличную скорость. Единственная единица ВВС Кощея, то есть Змей Горыныч, сейчас залечивал раны после неуправляемого падения на замок, поэтому пришлось воспользоваться трофейным транспортным средством, чтобы наверстать упущенное время. Три окаменевших фигуры замерли в центре парящего в небесах ковра. Не то чтобы управление сим транспортным средством требовало концентрации и неподвижности, просто никакой силы воли не хватало, чтобы разжать вцепившиеся в ковёр пальцы или заставить себя хоть немного пошевелиться.

Лишившийся крова Кощей проводил взглядом ковёр, растворяющийся в закатном солнце, и отправился по своим тёмным кощеевым делам.



3



Сердце пустыни встретило воздухоплавателей раскалывающим голову зноем и лоскутным одеялом великой армии пустынников. Ещё на подлёте путешественники были поражены зрелищем гигантской статуи, лениво марширующей по золотым волнам песка. Каменный колосс казался бредущим по колено в воде, так глубоко он погружался в песок и с таким же усилием переставлял ноги. Народ справедливо решил, что это и есть тот самый Арихман во всей своей красе. Вокруг гиганта на почтительном безопасном расстоянии двигались бесчисленные армии пустынников, напоминая ползущее по песку лоскутное одеяло.

Стремительное скольжение ковровой дорожки приблизило команду к передовым отрядам, и они решили спешиться, чтобы не привлекать к себе внимания. Расположившись в ближайшем оазисе на военный совет, они с тревогой вслушивались в глухой топот колосса. Да уж, придётся очень постараться чтобы такую штуку завалить.

- А давайте его уроним! – Кил пережёвывал кусок мяса и одновременно отрезал ещё один.

- По-моему не поможет, - Ванн разводил костёр, а Берослав пошёл за водой. – Встанет да отряхнётся. Отсюда видно, что на совесть делали.

- А я тебе говорю развалится!

- Не развалится!

- Тихо не ссорьтесь! – Берослав бросил бурдюки на песок.

… дайсы громко застучали по внутренностям черепа богатыря. Выпало 8…

- Мы… их… поссорим!

- Кого их? – Ванн недоумевающе посмотрел на богатыря.

- Ну, этих… вождей. Их там как пчёл в улье этих пустынников. И все разные! И если они между собой передерутся, то нам это только на пользу.

- А как? – Килл сплёвывал песок, который был абсолютно везде,